Le Middle Stone Age

La période que les archéologues appellent le « Moyen Âge de la pierre » (ou MSA, pour Middle Stone Age) se situe entre l’Âge de la pierre ancienne (ESA, Earlier Stone Age) et l’Âge de la pierre récente (LSA, Later Stone Age). D’un point de vue chronologique, le MSA s’étend d’environ 300 000 à 40 000 ans et est marqué par l’émergence de la modernité anatomique et comportementale.

L’apparition de la méthode de débitage Levallois, qui implique une anticipation des caractéristiques morphotechniques des outils taillés, marque le début d’une longue phase d’innovations techno-culturelles. De nouveaux types d’outils émergent à travers toute l’Afrique, caractérisés par des dimensions plus modestes que celles généralement observées durant la période précédente (l’Acheuléen). En raison de facteurs probablement démographiques et écologiques, différentes trajectoires régionales se dessinent. Plusieurs cultures se développent et se distinguent par la composition de leur outillage, souvent caractérisé par des outils spécifiques, appelés « fossiles directeurs ». Pendant le MSA, des matériaux comme l’ivoire et l’os sont également exploités pour la fabrication d’outils.

D’un point de vue biologique, c’est durant cette période que l’Homo sapiens, l’Homme moderne, apparaît. Les spécimens les plus anciens ont été retrouvés dans le gisement de Jebel Irhoud (Maroc), datés d’environ 300 000 ans. Au-delà de ces évolutions biologiques et culturelles, on note un changement comportemental majeur, avec l’apparition d’objets de parure, d’art et de pratiques rituelles, comme l’enterrement des morts.

Les pratiques de subsistance évoluent également. En effet, de nombreux sites littoraux, généralement situés dans le sud et le nord de l’Afrique, témoignent de l’exploitation des ressources marines par les communautés préhistoriques.